Environ 350 races de chiens sont reconnues par la Fédération cynologique internationale (FCI), rangées en dix groupes de race selon leur fonction d'origine. Chaque groupe de chiens rassemble des races proches : chiens de berger, terriers, chiens courants, chiens d'arrêt, chiens de compagnie. Choisir une race de chien, c'est choisir une taille et un tempérament : du Yorkshire terrier au Dogue de Bordeaux, les besoins d'un chien n'ont rien de commun.
- Le groupe de race
- Il dit à quoi le chien a été sélectionné : garder un troupeau, chasser, courir ou tenir compagnie.
- La taille adulte
- Petite race, chien moyen ou grande race : elle fixe l'espace, la ration et l'espérance de vie.
- Le pelage
- Poil court, poil long ou poil dur : il décide du temps de toilettage chaque semaine.
Combien de races de chiens existe-t-il ?
La FCI, qui fédère les organismes canins nationaux, reconnaît aujourd'hui autour de 350 races de chiens, et la liste bouge encore : certaines races obtiennent une reconnaissance provisoire avant d'être admises définitivement. En France, c'est la Société Centrale Canine (la centrale canine, ou SCC) qui tient le Livre des origines français, le LOF, et qui publie chaque année le nombre de chiots inscrits par race. Un chien « de race » au sens légal est un chien inscrit au LOF : un chiot vendu « type berger allemand » sans pedigree n'en est pas un.
Les races françaises occupent une place à part dans cette liste. La France compte une cinquantaine de races de chiens nées sur son sol, beaucoup issues de la chasse : Braque français, Épagneul breton, Basset fauve de Bretagne, Griffon vendéen, Bleu de Gascogne, Grand anglo-français. On trouve également des bergers (Berger de Brie, Berger des Pyrénées, Berger de Beauce), des montagnards comme le Montagne des Pyrénées, un molosse, le Dogue de Bordeaux, et un chien d'agrément devenu mondial, le Bichon frisé, rattaché à la France et à la Belgique. Le Berger picard, originaire de Picardie, et le Braque d'Auvergne, noir et blanc, complètent ce patrimoine.
Ailleurs en Europe, chaque pays a ses chiens : le Vizsla et le Puli hongrois, le Berger polonais de plaine et le Chien de chasse polonais, le Chien d'eau espagnol et le Galgo espagnol, le Chien-loup tchécoslovaque, le Cocker anglais et le Bulldog anglais. Le continent américain a donné le Chihuahua, originaire du Mexique, et l'American Staffordshire terrier. Le Chow-chow vient de Chine, le Lapphund finnois de Laponie. Classer ces chiens par groupe plutôt que par pays reste plus utile pour choisir : un chien du même groupe a des besoins proches, quelle que soit son origine.
Les dix groupes de race de la FCI
Chaque race chiens appartient à un groupe, défini par le travail pour lequel elle a été sélectionnée. Ce classement par groupe est le meilleur point de départ pour choisir un chien : il résume en une ligne le niveau d'énergie et l'instinct de la race. Un chien du groupe 1 veut travailler, un chien du groupe 9 veut surtout la présence de son maître, un chien du groupe 6 suit son nez avant votre voix.
| Groupe | Fonction d'origine | Exemples de races |
|---|---|---|
| 1 | Chiens de berger et de bouvier | Berger allemand, Berger belge, Berger australien, Border collie |
| 2 | Pinschers, schnauzers, molossoïdes, bouviers suisses | Dogue de Bordeaux, Saint-Bernard, Montagne des Pyrénées |
| 3 | Terriers | Fox terrier, Jack Russell terrier, Yorkshire terrier, Bull terrier |
| 4 | Teckels | Teckel à poil ras, à poil long ou à poil dur |
| 5 | Spitz et chiens de type primitif | Husky sibérien, Spitz nain, Shiba |
| 6 | Chiens courants et de recherche au sang | Beagle, Basset hound, Bleu de Gascogne, Grand anglo-français |
| 7 | Chiens d'arrêt | Braque allemand, Braque français, Épagneul breton, Griffon korthals |
| 8 | Rapporteurs, leveurs, chiens d'eau | Golden retriever, Labrador, Cocker, Barbet |
| 9 | Chiens d'agrément et de compagnie | Caniche, Bichon frisé, Cavalier king charles, Épagneul nain continental |
| 10 | Lévriers | Whippet, Greyhound, Lévrier afghan |
Le Caniche illustre bien la logique des tailles : une seule race, quatre variétés (grand, moyen, nain et toy). Le Teckel aussi : trois types de pelage et trois gabarits dans le même standard.
Chiens de berger : intelligents, mais exigeants
Le chien de berger a été sélectionné pour travailler des heures aux côtés de l'homme, en prenant des décisions. Berger allemand, Berger belge malinois, Berger australien et Border collie comptent parmi les races les plus faciles à éduquer, et parmi les plus difficiles à vivre dans un foyer sédentaire. Un berger qui s'ennuie invente son propre travail : il rassemble les enfants, poursuit les vélos ou détruit ce qu'il trouve. Il lui faut au moins deux heures d'activité par jour, dont une part de travail mental (pistage, obéissance, agility). Les méthodes d'éducation positive du chien donnent chez ces races des résultats rapides, à condition de commencer tôt.
Le Berger des Pyrénées, petit berger nerveux et très attaché à son maître, se distingue du Montagne des Pyrénées, grand chien blanc de protection du troupeau, calme en apparence mais territorial et indépendant. Deux races du même massif, deux tempéraments opposés, et pourtant deux groupes différents : le premier chien est au groupe 1, le second au groupe 2.
Terriers, chiens courants et chiens de chasse
Le terrier a été créé pour déloger le renard ou le blaireau de son terrier : il est vif, têtu et courageux au-delà de sa taille. Le Jack Russell terrier et le Fox terrier, à poil lisse ou à poil dur, ont une énergie débordante et un fort instinct de prédation envers les petits animaux. Le Yorkshire terrier, devenu chien de salon, garde ce tempérament sous son poil long et soyeux.
Les chiens courants chassent en meute, au nez, en donnant de la voix : le Beagle, le Basset hound, le Basset fauve de Bretagne ou le Bleu de Gascogne sont sociables avec leurs congénères, mais un rappel reste difficile dès qu'une piste les accroche. Les chiens d'arrêt, eux, travaillent seuls sous le fusil : le Braque (allemand, français, de Weimar), l'Épagneul breton ou le Griffon à poil dur sont des races de chiens de chasse qui s'adaptent bien à la vie de famille si on leur offre de longues sorties en nature. Une promenade quotidienne bien construite ne remplace pas pour eux une vraie course libre, en terrain sûr.
Questions fréquentes sur le choix d'une race
Quelles races de chiens sont adaptées aux enfants ?
Le Golden retriever, le Labrador, le Cavalier king charles, le Beagle et le Bichon frisé sont réputés patients et tolérants avec les enfants. Le caractère individuel et la socialisation du chiot comptent pourtant plus que la race : aucun chien ne doit rester seul avec un jeune enfant.
Quelle race de chien choisir pour un appartement ?
Une petite race calme (Bichon, Cavalier king charles, Caniche nain) s'y adapte bien, mais le niveau d'activité compte davantage que la taille : un Lévrier grand et paisible vit mieux en appartement qu'un Jack Russell terrier sous-occupé.
Quelles sont les races de chiens les plus anciennes ?
Les études génétiques placent parmi les races les plus anciennes le Basenji, le Saluki, l'Akita, le Shiba, le Malamute et le Husky, des chiens de type primitif ou spitz dont l'origine remonte à plusieurs millénaires. La plupart des races actuelles, elles, ont été fixées au XIXe siècle.
Taille et type de pelage : le tableau de la vie quotidienne
Pour chaque race, deux critères pèsent sur le quotidien plus que tous les autres : le gabarit adulte et le type de pelage. Ce comparatif croise les deux pour des races courantes.
| Race | Taille | Type de pelage | Entretien |
|---|---|---|---|
| Yorkshire terrier | Petite race | Poil long, sans sous-poil | Brossage quotidien |
| Bichon frisé | Petite race | Poil frisé, qui ne mue presque pas | Toilettage régulier |
| Beagle | Chien moyen | Poil court | Faible |
| Épagneul breton | Chien moyen | Poil mi-long, plat | Brossage hebdomadaire |
| Griffon korthals | Chien moyen à grand | Poil dur | Épilation deux fois par an |
| Berger allemand | Grande race | Poil court ou long, sous-poil dense | Mues fortes au printemps et à l'automne |
| Dogue de Bordeaux | Grande race | Poil court, robe fauve | Faible, soin des plis |
| Saint-Bernard | Très grande race | Poil court ou long | Brossage fréquent |
Le poil dur des terriers et des griffons ne tombe pas seul : il s'épile à la main, faute de quoi il ternit. Le poil long exige un brossage régulier pour éviter les nœuds, et le poil court n'est pas synonyme d'absence de mue : un Labrador perd beaucoup. Le guide pratique sur le brossage, le bain et la tonte détaille les gestes selon chaque pelage.
Grande race ou petite race : ce qui change vraiment
La taille fixe d'abord l'espérance de vie. Un petit chien vit souvent 14 à 16 ans, parfois davantage ; une grande race comme le Berger allemand autour de 10 à 13 ans ; un géant comme le Dogue de Bordeaux ou le Saint-Bernard rarement au-delà de 8 à 10 ans. Adopter un chien de grande taille, c'est aussi accepter des frais plus élevés en nourriture, en antiparasitaires et en soins, tous dosés au poids.
Les prédispositions de santé suivent souvent le gabarit : dysplasie de la hanche et du coude chez les grands chiens, torsion d'estomac chez les chiens au thorax profond, luxation de la rotule et problèmes dentaires chez les races naines. Les chiens de races à face écrasée (Bouledogue français, Carlin, King Charles spaniel) souffrent fréquemment de troubles respiratoires. Un éleveur sérieux présente les tests de santé des parents : dépistage de la dysplasie, tests ADN propres à la race. C'est la première question à poser avant de réserver un chiot.
Choisir sa race de chien en cinq questions
- Combien de temps d'activité puis-je offrir chaque jour ? Une heure suffit à un Bichon, pas à un Braque ni à un Berger australien.
- Quel espace ? Un grand chien en appartement est possible s'il sort longuement ; un chien de protection comme le Montagne des Pyrénées a besoin d'un terrain.
- Quel temps pour le pelage ? Poil court, dur ou long : le toilettage va de quelques minutes à plusieurs heures par semaine.
- Quelle expérience ? Un premier chien gagne à venir d'une race réputée facile ; les races de travail demandent un maître déjà rodé.
- Chiot ou adulte ? Un chien adulte de race, adopté en refuge ou auprès d'une association de race, a un caractère déjà connu.
Beaucoup de chiens de race attendent une famille en refuge : les associations spécialisées dans une race (lévriers, bergers, terriers) replacent chaque année des adultes. Le guide pour bien accueillir un animal adopté en refuge explique les démarches. Et quelle que soit la race retenue, les premiers mois conditionnent tout le reste : socialisation, propreté, apprentissage de la solitude.
